תולעים הן בעלי־חיים השייכים לקבוצת חסרי־חוליות. הן נחלקות לשלוש מערכות: מערכת תולעים שטוחות Platyhelminthes, מערכת תולעים טבעתיות Annelida ומערכת תולעים נימיות (Nematoda). תולעים חיות במגוון בתי גידול: מימי או יבשתי. יש טורפות, יש הניזונות מחומר אורגני נרקב ויש טפיליות (על צמחים או בע"ח). בין התולעים האמיתיות יש מזיקי חקלאות, הללו (נמטודות) פוגעות בעיקר במערכות השורשים של הצמחים וכדי להילחם בהן משתמשים בנמטודות טורפות האוכלות את המזיקות. תולעים על כל המגוון אינן חרקים, הן שונות אנטומית ומורפולוגית ולכן נסתפק במידע הזה (מידע נוסף אפשר למצוא בקישור).

זחלים הם חרקים (המשתייכים גם הם לקבוצת חסרי־חוליות) או יותר מדויק; דרגה צעירה של חרקים (שאינה בוגרת מינית) ולכן הם אינם סוג עצמאי של בעל־חיים כדוגמת התולעים. בדרך כלל כשאומרים 'זחל' האסוציאציה הראשונית היא יצור 'זוחל' רך ומאורך. טכנית, כל הדרגות הצעירות של החרקים בין והן הולכות או זוחלות נקראות דרגת זחל (larva). אצל חרקים בעלי גלגול חסר הזחלים דומים לבוגרים ולרוב ניזונים באופן דומה. אצל בעלי גלגול מלא יש שוני מהותי בין דרגת הזחל לבוגר. עוד מידע על נושא הגלגול ברשומה "חרק – מה זה בכלל".

כדי להשיג אבחנה מדויקת יותר, מקובל לאפיין טיפוסי זחלים על פי סוג הגלגול או המבנה המורפולוגי. במינים מסוימים יש לדרגת זחל ספציפית שם ייחודי. למשל: תלת-ציפורן שהיא הדרגה הראשונה במינים אחדים של רפואניות (חיפושיות).

למרות האבחנה הלשונית, במינים רבים זחל נשאר זחל ואין לו כינוי מיוחד.